Граница, дубль два

[merit_seguer]

Глава вторая
о том, как проваливать ответственные поручения

Вопрос решился сам собой – во двор зашёл давешний посыльный и протянул лист рисовой бумаги, помеченный в верхнем левом углу значком Ведомства. Внизу значилась подпись начальника архива, в котором я числилась, а в середине...
– Вы донесли? – спросила я прямо. В переданной бумаге значилось, что за прогул я лишаюсь права на бесплатное питание сроком на один день. То есть сегодня мне в столовой зале лучше не появляться: Ведомство не кормит дармоедов.
– А кто ж ещё, леди этнограф, – ухмыльнулся мне в лицо посыльный. Уже седой мужчина, он, разумеется, не мог рассчитывать даже на личное дворянство – зато видел уже не первое поколение этнографов, мечтающих о замке, а получающих жидкую похлёбку, и то не каждый день. – После второго удара тебе в архиве быть надо, а не посылочки принимать.
– Я бы попросила! – повысила голос я, нащупывая тяжёлый пенал.
– Прошу леди простить недостойного за дерзость! – ещё шире ухмыльнулся посыльный и склонился в шутовском поклоне. – Коли у вас всё, прощевайте, дела ждут.
– Фискал, – прошипела я посыльному вслед, всё ещё сжимая пенал. Зря я не треснула им этого мерзкого старикашку промеж глаз! Но что теперь вздыхать? Впрочем, кажется, сейчас мне найдётся кого стукнуть: во двор возвращался Куарт с самым паскудным выражением на лице.
– Я вижу, тебя оставили без обеда, леди этнограф, – начал разговор писарь и поспешно перехватил уже занесённую для удара руку. – Полегче, Элесит, полегче! Я не виноват, что с тобой так обошлись.
– Пусти! – потребовала я, безуспешно дёргая руку. – Пусти меня и проваливай! Явился тут... злорадствовать.
– Полегче, Элесит, полегче, – повторил Куарт и больно меня встряхнул. – Я пришёл помочь тебе, а вовсе не злорадствовать.
– Помочь?! Ты?! – Я горько расхохоталась и даже перестала вырваться; писарь воспользовался этим, чтобы выпустить руку и схватить меня за плечи. – Хорошая шутка, дальше некуда!
– Да нет же, Элесит, я пришёл помочь, – настойчиво проговорил Куарт. – В доказательство... хочешь со мной позавтракать?
– Ты... – Я проглотила ругательство, чувствуя, что уже не в силах спорить. Есть хотелось страшно, а перспектива позавтракать чем-то более существенным, чем привычная каша... – Убирайся.
– Значит, договорились, – просиял писарь и бесцеремонно взял меня под руку. – Тут неподалёку есть одна харчевня...

В харчевне Куарт ясно показал мне всё ничтожество моей жизни – когда подозвал хозяина и велел принести запечённое мясо с имбирём и мускатными орехами, белый суп с травами, фрукты, вино, белый хлеб, сласти и мисочку для мытья пальцев. На мои робкие попытки отказаться от ожидающего меня пира писарь только ухмылялся – не хуже, чем посыльный во дворе Ведомства – и уверял, мол, честь не позволяет отпустить леди голодной.
За столом Куарт потчевал меня так, будто я была дамой его сердца, подливал мне вина, шутил и отпускал комплименты... и всё время следил за выражением моего лица, следил холодными расчётливыми глазами. Успокоился он только тогда, когда взял с меня клятву пообедать и поужинать в этой же харчевне и заплатил хозяину столько, сколько хватило бы на неделю роскошной жизни. И ни словом не обмолвился о делах.
Заговорила о них я, и заговорила тогда только, когда мы вышли уже из харчевни на улицу. До этого – слаб человек – боялась спугнуть нежданное счастье, брякнуть грубость, после которой Куарт откажется от безумной идеи сделать меня счастливой.
– Это взятка? – спросила я как можно более холодно. Старый Везер Алап преподал нам не так уж много уроков, но один из был таков: если уж тебе навязали деньги или помощь, оплачивай их на месте, не жди, пока на твой долг набегут проценты. И ещё – не стоит быть благодарным. Благодарность подтачивает верность короне хуже, чем старые долги.
– Как можно, Элесит! – шутливо возмутился писарь. – Неужели я не могу по старой памяти...
– Не смешно, – отрезала я. – Говори сразу, чего ты хочешь, и забудем об этом. Ну?
– Соглашайся, – выдохнул мне в лицо сын лесопромышленника. От него пахло дорогим вином, которое нам подавали в харчевне. Неужели перебрал? – На что тебе твоя жизнь? Соглашайся ехать весной в лес, и всю зиму я буду тебя кормить не хуже, чем сегодня.
– По-твоему, слуги короля продаются за тарелку? – с отвращением спросила я и попыталась оттолкнуть писаря. Не тут-то было, он грубо обнял меня и зашептал мне в самое ухо – до отвращения трезвым голосом, хоть и пытался изображать пьяного.
– По-моему, жалкая ты дурочка, не сегодня-завтра тебя бы выловили из реки. Ещё живую и проводили бы в тюрьму для таких дурочек, как ты. Ходила бы с кандалами на ногах, выпрашивала подаяние, пока не возместила бы штраф. Ведь денег у тебя всё равно нет?
– Твоё какое дело? – зло спросила я и постаралась ткнуть Куарта локтем в бок. Он только теснее обнял меня и зашептал с новым жаром:
– Соглашайся, дурында. Новая жизнь вместо прозябания, вкусная еда, мягкая постель, комната с окном... Соглашайся.
– Если я тебя сейчас арестую, у меня будет очень много неприятностей, Куарт, – сквозь зубы ответила я. – Но у тебя их будет ещё больше и, поверь, мне будет не так грустно просить подаяния, если тебя упрячут в тюремные подвалы.
– Шуток не понимаешь, – оттолкнул меня Куарт. – Полегче Элесит, нельзя так разбрасываться старой дружбой.
– Не были никогда мы с тобой друзьями, – прошипела я. – Проваливай, и чтобы больше я тебя в Ведомстве не видела.
Куарт отвесил мне шутовской поклон – точную копию того, которым удостоил меня посыльный и весело засмеялся.
– До весны и не увидишь, а там... я ведь могу и не спрашивать твоего согласия, а обратиться сразу к Везеру Алапу. Лес хочет тебя, а мы хотим лес – угадай, чьими интересами пожертвуют в первую очередь?.. Счастливо оставаться!
С этими словами он повернулся и пошёл прочь, даже не подумав отменить свой щедрый заказ в харчевне. Что-то мне подсказывало, что я приду и на обед, и на ужин. И, возможно, соглашусь и на другие условия этого человека...

продолжение в комментах...

Глава дописана.

запись создана: 03.07.2010 в 23:43

@темы: творчество, Граница

Comments

[kallikanzar]

*меланхолично* Почитатели тебя убьют...

[merit_seguer]

kallikanzar, за что???

[kallikanzar]

merit_seguer
За страдания несчастной Элесит!)

[merit_seguer]

kallikanzar, а я что, я ж ничего!

[merit_seguer]

Варус, где я родилась и выросла, был тесным городишкой, фактически крепостью, форпостом в борьбе человека и леса. Поселиться за пределами каменных стен не удавалось никому: то нападали дикие звери, то появлялась нежить, то вдруг деревья прорастали прямо сквозь дома, пробивая соломенные крыши. Так люди и теснились под охраной заклинаний, магов, огня и железа, дрались из-за свободного угла, а за комнату могли бы и убить. О собственных домах не мечтал никто, всё принадлежало короне. Столица была другой – просторной, светлой, шумной и весёлой, сюда съезжались люди со всей страны в поисках лёгких денег, славы и высокого положения. Стен вокруг столицы не было: корона не считала нужным заботиться о людях, ищущих её расположения, и отгораживалась от верных подданных в замке на окраине города. Королевский замок был укреплён по-настоящему, и каждый удар колокола там менялись караулы, как будто венценосцы каждый день, каждый миг ожидали нападения. Нападения, однако, не происходило, страна была мирной и только на южной границе пошаливали степные дикари, да в море резвились пираты, по большей части верные подданные короны.
Широкие улицы вымощены камнем, который завозили с восточных гор, из окон вот уже десять лет не выливают никакой гадости, разве что вам вздумается спеть чьей-нибудь дочке серенаду, повозки, спешащие из конца в конец, нарядные всадники из потомственных дворян – а, может, из личных, выслуживших свой титул на воинской службе... Нет, столица отличалась от Варуса, и отличалась в лучшую сторону, вот только пропасть в ней было ничуть не сложнее, чем в моём родном городе. Шум, гам, толпы праздных прохожих, крики, предупреждающие о появление всадника или быстроходной повозки – от всего этого звенело в ушах и рябило в глазах, а мне, как никогда, нужно было спокойно подумать. Пойти домой? Но возвращение в тесные стены Ведомства, особенно после полученного замечания, прельщать могло только совсем уж безумного человека. К родителям? Отец сейчас в судебных архивах, он-то не станет прогуливать работу из-за плохого настроения! Мать, конечно, не работает, жене личного дворянина не пристало, но наверняка опять «помогает» соседке, богатой торговке, продаёт фрукты в её лавке. Вечером она принесёт домой корзину подпорченных яблок и по липовой дощечке на каждые три дубовых. Есть, конечно, дом младшей сестры, и там как раз никто деньгами не озабочен. Сестрица вышла замуж за судейского сынка, который в ожидании тёплого местечка нигде не служит, живут с женой на скудное вспоможение от королевского судьи, которому ещё жену надо содержать, большую модницу, как люди рассказывают. Говорят ещё, талантливый юноша не так-то прост, и может помочь любому страждущему, подделав отцовскую подпись или приложив украденную ещё в детстве печать – всё это не за «спасибо», разумеется. А сестра целыми днями вышивает... отец когда-то сказал нам обеим – или приданное, или образование. Кто что выбрал, конечно, но в то время я думала, что сумею выслужить потомственное дворянство, а там и муж сыщется. Сестра поступила умнее... но пусть меня нежить сожрёт, если я ей в этом признаюсь! Нет, я не хотела идти в дом своего зятя.
Куда мне всё же отправиться, а?..
Решение подсказал нарядный всадник в жёлтой карманьоле и синих панталонах, который проскакал мимо меня на игреневом жеребце. Вернее, не он, а донесшийся из верхнего окна ближайшего дома женский голос, который крикнул: «после пятого удара в королевском саду!»
Всадник остановил коня, достал из-за пазухи немного помятую алую розу и швырнул вверх. Не докинул, умудрился поймать и кинул снова. На этот раз, кажется, ему повезло, потому что женщина выкрикнула что-то одобрительное, а после сверху раздался раздражённый мужской голос, и всадник поспешил скрыться.
Королевский сад – звучит вполне неплохо... Там тихо, спокойно и никто никуда не торопится. Его разбили в прошлом веке по капризу старшей королевской дочери, которая, кстати, так никогда и не вышла замуж. Вырастить сад в замке оказалось невозможно, уж больно там тесно для сада, и в сад был превращён центр столицы. Чем ближе к сердцу сада, тем знатнее нужно быть, чтобы попасть внутрь. В самое сердце пускают только членов королевской семьи и их гостей... но и личной дворянке хватит дорожек и уголков, побродить в одиночестве, полюбоваться заморскими растениями и дорогими цветами.

В саду было тихо: утро – плохое время для прогулок и свиданий. Пахло цветами, подстриженной травой, незнакомыми мне фруктами... садовники расхаживали туда-сюда с лейками, изредка останавливались, вглядывались в моё лицо и спешили дальше. Этнограф всегда привлекает к себе слишком много внимания, и каждому кажется, что он может оказаться на подозрении. Но что может сделать архивный работник? Разве что садовник прямо на моих глазах начнёт применять незаконные заклинания, молиться чужим богам, договариваться с вражескими шпионами или делать ещё что-нибудь столь же противозаконное – и я сумею его арестовать в одиночку. Вздор. Я уселась в тени невысокого деревца с ослепительно жёлтой листвой и в задумчивости уставилась на посыпанную песком дорожку. Куарт прав, в моём положении только топиться.
Но согласиться на его предложение... несколько месяцев привольной жизни – и такая страшная смерть в итоге?.. Неужели Куарт действительно думает, будто лес меня отпустит, будто с ним можно договориться?! Или же надеется удовлетворить аппетиты стража одной-единственной человеческой жертвой? Как глупо. Даже если стражу и понравится «подарок», неужто он будет так глуп и позволит взамен рубить вековые дубы? Что бы сказал сам Куарт или его папаша, если б им предложили оплатить тарелку супа хотя бы потерей пальца на руке? Я уж не помню, о чём мне говорил страж, но точно...
Тряпичный свёрток, который я сунула за пазуху, неожиданно оказался у меня в руках. Сам собой развернулся, дубовые листья посыпались на дорожку... один за другим, один на другой... и превратились в переплетённую записную книжку. Потрёпанную, с пожелтевшими от времени листьями, со смазанной тушью... мою записную книжку, которую я потеряла в лесу четыре года назад.
Я торопливо подхватила книжку с дорожки... вот эти пометки – разговор с Везером Алапом, который лично курировал нашу группу. Вот тут – мои впечатления о поездке... тут к нам навязалась зеленоглазая девушка. На ней было белое платье с зелёным узором, и изумруды неслыханной ценности, они «потерялись» во время обряда, не иначе, как крестьяне стащили. Перелистнув страницу, я прочла описание храма, старухи, которая уговорила графскую наследницу остаться, и, конечно, привязали жертву к пинии... Здесь было всё! Все записи, все подробности, которые я не могла вспомнить в столице и без которых мой рассказ выглядел слишком бледно. А вот тут сделанная впопыхах заметка... это гораздо серьёзнее...
...шатёр был низким, тесным и двоим в нём было неуютно. А уж делить его с перепуганной дворяночкой, которая бьётся в истерике – ей, видите ли, не понравились последствия её же собственной глупости, наивности и безалаберности. А мне ещё, как миссионеру, пришлось заваривать лечебные травы, отпаивать эту дурочку, обещать, что всё будет хорошо и бог удачи больше не будет смотреть в другую сторону. О семь богов, как же я ненавидела её в этот момент!
Шаги раздались у самого шатра и остановились у входа. Вкрадчивый голос со старинным акцентом тихо произнёс:
– Леди Элесит?..
– Кто здесь?! – испуганно вскрикнула дворянка. – Убирайтесь!
– Не пугайтесь, леди, это всего лишь я, – ответил мужской голос, принадлежащий, разумеется, лесному стражу. Но этого я говорить не стала. – Мне нужна леди Элесит.
– Я здесь, – откликнулась я после недолгого молчания. – Что вам нужно?
– Мы могли бы... – страж замялся, будто не знал сам, чего именно хочет, – поговорить? Это важно, леди Элесит.
– Важно? – в сомнении повторила я. Один раз нечисть уже выманила меня из лагеря, можно ли рисковать во второй раз?
– Не ходи! – закричала дворянка, подскочила ко мне и больно ухватила меня за руку. – Не оставляй меня!
Это решило дело.

[kallikanzar]

Описания, как всегда, прекрасны...

[merit_seguer]

kallikanzar, как странно слышать это про себя...
Ещё пару лет назад мне не давались описания...

[merit_seguer]

– О чём ты хотел поговорить? – позже спросила я, когда мы сидели в трёх шагах от лагеря и я сосредоточенно раскладывала письменные принадлежности. В юности ко всему относишься очень серьёзно, и я не собиралась потерять ни единого слова из нашей беседы!
– Мне казалось, у тебя возникли вопросы, прекрасная леди, – мягко ответил лесной страж. – Разве ты приехала сюда не в поисках ответов на них? Или ты удовольствуешься спасённой леди?
– Ох, нет! – невольно вырвалось у меня. – Прекрасные девушки должны иметь более покладистый характер, если хотят, чтобы их спасали! За два дня она извела меня хуже нежити.
– Ты не говорила бы так, если бы тебе пришлось с ней сражаться, – так же мягко возразил страж.
– С кем? – резко спросила я. – С нежитью или девушкой?
Страж засмеялся и только тогда я спохватилась. Хорош этнограф: плачется изучаемому объекту на тяжёлую жизнь! Да, тогда я ещё не представляла, какой тяжёлой жизнь может быть на самом деле.
– Зачем крестьяне привязали её к дереву? – поспешила я исправить свою оплошность.
– Жертва, – равнодушно ответил страж. – Эти люди поселились здесь недавно и откупаются от леса как знают.
– Разве недавно? – не поверила я. – Ещё моя бабушка...
– Я помню твою бабушку, – прервал меня страж. – Я отлично помню твою бабушку и только ради её памяти не завёл тебя подальше в лес на съедение нежити. А деревни у дороги появились совсем недавно – тогда же, когда и дорога. Она стоили жизни моему деду и едва не убила родителей.
Тут я прикусила язык, сообразив, что лесное существо живёт по другому времени, чем люди, и, конечно, для стража деревня была построена недавно.
– Так ты моложе деревни? – уточнила я, стараясь удержаться от ненужных вопросов про бабушку.
– Да, я появился через несколько лет после нападения, – спокойно подтвердил страж.
– Какого нападения? – не поняла я.
– Огненных магов, моя леди, – пояснил страж, и мне показалось, что он улыбается.
– А-а... – потянула я. Разговаривать со стражем оказалось непросто. Сквозь его мягкость и предупредительность словно проглядывал звериный оскал. Здесь, в лесу, я полностью в его власти, и стоит ли полагаться на «память о бабушке»? По её же рассказам, нечисть не предупреждает, когда ей вздумается напасть.
– Эти люди поселились в лесу недавно, – не дожидаясь моих вопросов проговорил страж. – Сначала они молились вашим городским богам, но быстро поняли, как мало на них надежды. Мои люди – оттуда родом твоя бабушка – пытались им объяснить, но те оказались слишком глупы. Они поняли, что в лесу есть сила, им неподвластная, но нежить показалась им страшнее. Если бы им пришлось всерьёз пахать на себя и пасти скот, они бы поумнели, но ваша корона всё время присылает обозы со всем необходимым для жизни. Почему?
– Обычай, – неопределённо ответила я. Деревни у дороги по сю пору числятся в архивах как рабочие посёлки: ожидалось, что их жители займутся лесозаготовками. Но время шло, им регулярно высылали паёк и кое-какие деньги на прожитьё... а лес в казну так и не поступал.
– Вот как, моя леди? – хмыкнул страж. – Словом, люди в этих деревнях знают, что лесу нужна девушка, но плохо понимают, зачем и какая. Стоит по дороге проехать девушке с зелёными глазами, как они принимаются её обхаживать. Обманом или силой заводят в лес, а там... не так-то просто отобрать у нежити законную добычу, да и что мне с ней потом делать? Люди забьют несчастную камнями. Не могу же я жениться на каждой!
– Этих девушек тебе предлагают в жёны? – уточнила я и торопливо сделала в книжке пометку.
– В лесных селениях – да, – помедлив, признал страж. – Но их не привязывают и это делается не каждый год.
– А как? – немедленно спросила я. – Сколько жён тебе уже скорми... кхм... посвятили?
– Лично мне – ни одной, – засмеялся страж. – Я говорю про обычаи. В своё время, когда я подам людям знак, они проберутся к дороге и уведут с неё девушку, у которой будут зелёные глаза, это обязательное условие, и кое-что ещё, о чём тебе знать не надо. Девушку уведут в лес и оставят одну, никакая нежить не посмеет к ней прикоснуться.
– А дальше? – подтолкнула я стража, вслепую выводя очередную пометку. Значит, девушки пропадали из-за поклонения нежити со стороны жителей рабочих посёлков. Но только ли из-за них? Как часто стражу нужна новая жена и сколько стражей живёт в южных лесах?..
– Дальше ты знаешь, – мягко ответил страж, и я поёжилась, вспоминая бабушкины рассказы. – Уверен, тебе рассказывали, и во всех подробностях.
– Но зачем?! – вскрикнула я, кожей чувствуя, что страшный мой собеседник улыбается... улыбается возле самой моей шеи... и у него очень белые, очень острые зубы... а на пальцах такие острые когти... и нечисть никогда не предупреждает о нападении.
– Затем, чтобы жена покорилась мне, – пояснил страж. Я посмотрела ему прямо в лицо... при свете далёкого костра улыбка лесного создания показалась мне отвратительно плотоядной. – Так надо, леди Элесит, иначе она погибнет впустую.
– О! – сказала я и поспешно записала жуткие откровения стража. Боюсь, мне не хватало профессионализма, и разговор я вела не так, как подобает королевскому этнографу. – Но зачем ты это мне рассказываешь?
– Но разве не ты приехала за ответами на вопросы? – удивился страж.
– И ты готов на них ответить? – удивилась в свою очередь я. Бабушка не рассказывала о подобной разговорчивости нечисти... да и кто бы стал выбалтывать всё заклятому врагу?
– Не даром, – пояснил страж. – Но ты спрашивай, леди этнограф, свои вопросы я задам позже.
От удивления я выронила кисточку.
– Откуда ты знаешь, кто я?
– А это тайна, моя леди? – удивился страж. – Ты не позаботилась её скрыть. Знаешь, сколько этнографов приходило в этот лес? Только на моей памяти – две дюжины, и под конец всё больше таких, как ты – молодые, горячие, с ворохом вопросов...
– Ты разговаривал с каждым из них? – ахнула я. Неужели мне предстоит решить задачу, над которой сто лет бились мои коллеги... и безрезультатно?!
– Нет, моя леди, – покачал головой страж. – Ваши учёные слишком горды, они не верят в лесные сказки. Я слушал, о чём они разговаривали с моим людьми и о чём спрашивали тех, у дороги.
– Значит... я первая? – с замиранием сердца спросила я.
– Первая, – подтвердил страж и снова плотоядно улыбнулся. – Ты первая, леди Элесит, с кем я пожелал разговаривать. Ты в меня веришь.
– Это имеет значение? – невольно уточнила я. Страж посерьёзнел.
– Моя маленькая леди, однажды ты поймёшь, как важно говорить только с теми, кто в тебя верит. Это приходит со временем.
Он оказался прав, но тогда его слова коснулись моего слуха, но не разума.
– Почему ты не даёшь рубить лес? – спросила я, когда молчание сделалось невыносимым.
– Я страж, – просто ответил мой собеседник. – Не торговец, а хранитель.
– Но мы могли бы...
– Нет, – отмёл ещё не придуманные аргументы страж. Как вести переговоры с лесной нечистью меня не учили, и я не смогла вот так вот сразу придумать, чем бы его прельстить. – Меня не интересует ничего из того, что у вас есть. А что интересует, я возьму сам.
– Но это грабёж! – возмутилась я, и сама поразилась, как наивно прозвучал мой выкрик.
– А рубить лес – не грабёж? – спокойно спросил страж, и я снова почувствовала, насколько беззащитна перед лесным чудовищем. – У тебя остались вопросы, леди этнограф?
– Н-н-нет... – прошептала я. Но в глазах стража горел плотоядный огонёк, как у волка, которого я видела в столичном зверинце. Того волка недавно поймали на севере и он ещё не смирился с заточением... А стражу смиряться и не надо было.
– Тогда моя очередь спрашивать, маленькая леди. Зачем ты сюда приехала?
– Ты ведь знаешь, – растерялась я.

[kallikanzar]

Отлично. Но твои герои-мужчины подозрительно любят удерживать героинь на коленях. =P

[merit_seguer]

kallikanzar, я как раз задумываюсь, не надо ли это переделать.

[kallikanzar]

merit_seguer
Ну, мне это сразу бросается в глаза по понятной причине - не раз обсуждали вопрос.) А остальным не знаю. В принципе в данной ситуации (лес, Страж) сидение на коленях, пусть даже насильственное, несколько излишне. Как-то больше представляешь себе, что они стоят под пологом лесам друг напротив друга.

[merit_seguer]

kallikanzar, ну, тут исторически... если она пишет, надо усадить. Как типично городская леди, на голую землю она не сядет. Предложи, куда мне усадить её ещё - тут же уберу с колен. Изначально это и не планировалось.

[kallikanzar]

merit_seguer
На любой упавший ствол или что-нибудь подобное...

[merit_seguer]

kallikanzar, я думала об этом!
Но почему вдруг в лесу будут падать стволы, когда лес живой?

[kallikanzar]

merit_seguer
Деревья стареют, радость моя. Срок их жизни тоже ограничен. Деревья подтачивает гниль. Остатки деревьев могут оставаться после пожаров, если не догорели. Небольшие деревья может завалить медведь.) Причин не так мало. Лес живой, да, он обновляется. Старое отживает, распадается, уходит в землю, чтобы дать место новому.

[merit_seguer]

Хм.

[merit_seguer]

Ну, ок, поправила.

[kallikanzar]

merit_seguer
Умница.)

[merit_seguer]

kallikanzar, мр-р-р-р...

[merit_seguer]

– Пропавшие девушки? Брось, моя леди, я знаю людей. Вам дело нет до тех дурочек, это лишь предлог.
– Неправда! – обиделась я. – Неужели ты думаешь, что корона потерпит?..
Под пристальным взглядом стража я осеклась.
– Да, – произнёс он после продолжительного молчания. – Ты в это веришь. И в меня веришь. Ты ещё наивнее остальных, маленькая леди. Но тебе говорили другое, верно?
– Кто? – оторопела я. Всё шло не так, было неправильным! Я должна была сохранять беспристрастность исследователя, хитрыми вопросами выведать у стража причину нападений на людей, а не теряться перед ним, как ребёнок, которого поймали на шкоде!
– Те, кто тебя сюда послал. Ты, верно, говорила им про девушек, тайны леса... тебе поддакивали и повторяли «да, леди, вы правы, леди... займитесь лесом, леди...». Было ведь что-то ещё, верно?
– Н-н-нет, – растерялась я. Страж очень точно передал мой разговор с Везером Алапом... и то смутное, тяжёлое чувство, будто меня подталкивают заниматься тем, чем я никогда не хотела и не планировала.
Лесной страж ответил мне долгим взглядом. Казалось, он читает все мои мысли.
– Я ничего не знаю! – поспешила заверить его я, но вышло жалко и неубедительно. Страж оскалился, точь-в-точь тот волк в зверинце и придвинулся ко мне так быстро, что я не успела даже заметить движения. Одна рука легла мне на плечо, а другой он ухватил меня за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Прикосновение было таким жёстким, как будто передо мной был не живой мужчина, а ветки дерева упирались мне в лицо и к стволу я прижимаюсь плечами. Записная книжка и кисточка выпали у меня из рук.
– Вспоминай, маленькая леди, – прорычал страж. – Ты ведь не хочешь, чтобы утром нашли твои косточки?
– Я н-н-не...
Отвратительно острый коготь прижался к моему лицу. Выступила кровь. Я хотела кричать, но не было сил, а страж придвинулся вплотную, и его глаза горели голодным зелёным светом.
– Или я мог бы провести обряд прямо сейчас, – выдохнул он. – Ты достаточно запугана для этого, маленькая леди. Тебе рассказывали, как это происходит?
Он надавил сильнее и прочертил у меня на лице царапину.
– П-п-пожалуйста, – пролепетала я. Страж отнял коготь, чтобы прижать его ниже, к самому горлу. – Н-н-не надо.
Он внезапно отпустил меня и поднялся на ноги. Старинный костюм – особенно белый плоёный воротник – нелепо смотрелся на нём, чудовищно контрастировал с животными движениями, плавными и порывистыми одновременно.
– Вот так это и происходит, – мягко проговорил страж, наклоняясь надо мной. – Жертву ломают страхом, болью и смертью. С тобой мне бы не пришлось долго возится.
– Н-н-но... – промямлила я, прижимая руку к царапине на щеке. – Ведь я... у меня... ты говорил...
– У тебя карие глаза, маленькие леди, – так же мягко оборвал меня страж. – Карие были и у твоей бабушки. Таких девушек мои люди выгоняют в лес, едва они созревают. Они встречают Заклятых и присоединяются к ним. Твоя бабушка не пришла на условленную встречу.
– Но... если... почему?! – бессвязно лепетала я, сама не соображая, о чём спрашиваю. В голове проносились десятки мыслей, одна другой причудливей и ужасней.
– Заклятые могут предъявить долг тебе, ведь твоя бабушка умерла, а дочерей у неё не было, – не слушая меня, рассказывал страж.
– Откуда ты знаешь?! – выпалила я, сумев, наконец, совладать с собой.
– Чую, – пожал плечами страж. – А что до твоих глаз – они отливают зелёным, ты не замечала?
– Неправда!
– Значит, не замечала, – задумчиво отметил страж и склонился ниже, едва не касаясь меня. – Маленькая леди, я так много тебе рассказал и так мало от тебя услышал.
Он опустился на одно колено и, как старинный рыцарь, взял мою руку в свою. Медленно, не торопясь, как будто это доставляло ему удовольствие, страж принялся стаскивать с моей руки тонкую перчатку.
– Леди Элесит, – торжественно начал он, и старинный акцент в его речи стал ещё отчётливее. – Вы позволите принести вам клятву верности и долга?
Это напоминало сцену из старинного романа... да, по сути, ею и было! Несколько веков назад именно эти слова предшествовали предложению брака... а брак со стражем...
– Да, – плотоядно улыбнулся мой собеседник и, подняв руку, коснулся царапины на щеке. – Я хочу совершить над тобой обряд, моя леди, и сделать тебя своей женой. Ты разделишь ту участь, которую нам готовят твои друзья.
Сняв перчатку, страж прижал её к сердцу и поцеловал мне руку.
– Отвечай, маленькая леди, – потребовал он. – Неужели ты настолько неразговорчива?
– Лес, – выдохнула я, со страху разобравшись в своих воспоминаниях.
– Да? – откликнулся страж таким тоном, как будто я позвала его по имени. – Рассказывай, маленькая леди.
– Нам нужен лес, – припомнила я слова Везера Алапа. Тогда я пришла к нему со своими планами и пропустила мимо ушей всё, что с ними не совпадало. А он долго говорил о неинтересных вещах, вроде дефицита, морских перевозок, зависимости от доброй воли деловых партнёров – словом, о многом таком, что ничуть не могло касаться этнографических изысканий.
– Но зачем?! – выкрикнул страж и вскочил, отбросив мою руку. От неожиданности я отпрянула назад и опрокинулась на спину. – Зачем, во имя ваших богов?! Там, на севере, довольно места для вас, а на востоке вы добываете столько торфа, что даже мои люди давно не нуждаются в дровах! Вы пришли сюда с волшебным огнём, пробились к своему морю – чего же ещё?! Неужели вы не можете оставить нас в покое?! Неужели вам нравится убивать?!
С трудом поднявшись, я постаралась отдышаться. Так, значит, жители лесных деревушек вовсю торгуют с городами, закупая у них торф... и, наверное, не только его. Изоляция их кажущаяся, возможно, эти люди прекрасно знают обо всём, что происходить в стране. Однако страж ждал ответа.
– Корабли... верфи... стройки... шахты... на севере леса не годятся... очень мало пригодных стволов... – выдавила из себя я, опасаясь ответной вспышки ярости. Но её не последовало. Страж выслушал мой сбивчивый ответ, швырнул на землю перчатку и с размаху уселся рядом.
– Тебя послали убить меня, маленькая леди? – уточнил он совершенно спокойно. – Выведать мой секрет, не так ли?
– Нет! – воскликнула я, чувствуя угрозу в обманчиво расслабленном голосе. – Я приехала изучать!
– Меня? – уточнил страж, и я поспешно кивнула. Он улыбнулся мне безумно-ласковой улыбкой и растянулся на земле. – Изучай, маленькая леди. Можешь ощупать, осмотреть мои зубы, оттянуть веки... не хочешь?
– Не издевайся надо мной, – тихо попросила я. – Я действительно приехала изучать – и договариваться.
– Договариваться?! – единым движением страж вскочил на ноги. – Какую цену ты заплатишь за моё увечье? Чем искупишь мою смерть? Ты глупа, маленькая леди, глупа!
Он подобрал с земли перчатку и шагнул – рванулся – ко мне.
– Забудь о лесе, маленькая леди, – прорычал страж мне прямо в лицо. – Забудь о лесных тайнах и о моей помощи. Ты ничего не видела, не знаешь и знать не можешь. А девушек убивали крестьяне из придорожных деревень, чтобы отобрать их драгоценности. Поняла? Ослушание – смерть.

Я вернулась в лагерь, трясясь от страха, оступаясь на каждом шагу и разве только не заикаясь. Немедленно приказала начальнику обоза сворачиваться и убираться подальше от леса. Меня пытались остановить, говорили, как опасно путешествовать ночью, но я не слушала никого и успокоилась только когда тихие воды [REKI] вынесли меня на пологую безлесую равнину. Там, казалось, страж не сумеет причинить мне вреда. Ошибалась: вскоре была похищена графская наследница, а по приезду в столицу я обнаружила потерю записной книжки. Сделанные в ней записи восстановить по памяти не удалось.

[kallikanzar]

Поздравляю.) Ещё один шаг сделан.

[merit_seguer]

kallikanzar, ага.

[koyru_sanzo]

это совсем другой роман=) я не буду его сравнивать с прежней Границей=)
я уже говорила тебе насколько усовершенствовался и изменился твой стиль и манера. Огромная работа над самой собой=)
раньше ты писала сказки,сейчас целые миры=) я в восторге

[merit_seguer]

koyru_sanzo, и не надо сравнивать.
Я рада, что тебе нравится текст. Буду стараться в том же духе!